倒楣，老天爷一个劲地下大雨，玉宝家的地在大河套边上，大河发水，已经长得半人高的庄稼也全都淹得看不见了；等水退了，母子们去一看，庄稼苗都没有了，全跟大水跑了。娘坐在地里哭了一场。房北头种苞米的那六亩地没被水冲掉，还指望有个收成，但一家大小五口没吃的呀，猪赶回来卖，才换了二斗粮，不几天就吃没有了。苞米一吐穗，就拔来吃，等到秋天，也耗吃完了；割来家，统共不过打了二、三斗，这就是一年的收成。
高学田治枪伤，又欠了一笔债，好歹把胳膊治好了，见兄弟没个音信，天天愁得没法。十月十四日，是他兄弟娶媳妇的日子，人财两空，媳妇也不能娶了。
他出门求人写信去大连，告诉他弟弟的老丈人家，等人回来再定日子。路上听人说：阎王保长要雇月工，他心想：「年头坏了，外面又欠人家好多账，不如去做两个月的工，好还人家的账。」回家说了一下，就做工去了。
在财主家做工不像在家呀，关外的三九天多冷啊，冰天雪地的，也得出去给人家做活。冬天，没有棉衣，一出门就冻得浑身打颤颤。冷，又去对谁说呢？少做一点也不行。他在冰雪里挨着冻，好歹做了两个月的工。
要过年了，去和保长的父亲周扒皮算账。老周扒皮说：「钱？我手头也正紧呢，等我收齐了账再来拿吧。」
高学田说：「老东家，我欠人家的，人家正要呢。再说，女人孩子几大口，都等着吃的呢！」
老周扒皮说：「你还不知道我手头困难吗？银行里的取不出；钱庄里的，也值不得为你这两个月的工钱去拿一趟呀。」
高学田说：「老东家，你行行好吧，要不然，我怎过年呀！」老周扒皮火了，说：「你倒真酽咧，谁叫你来给我做工呢？」高学田也火了，说：「谁叫你雇我的呢？」
老周扒皮把账桌一拍，眼一瞪，骂起来了：「高学田，你想造反不是？谁叫你来做工？你家没有饭吃了，冬天跑我这里来混饭吃，你还跟我要钱？我还没跟你算账呢。」
高学田一下子气得又犯了羊角疯，「扑通」一声倒在地上，嘴里直冒白沫。
周扒皮拳头擂着桌子说：「过年了，你跑我家来装死。好，我就叫你死。」拿起棒子就打，他这一打不要紧，他家那条大黑狗「呼」的一声，上去就是几口，咬在高学田的大腿上，高学田痛得迷糊过去了。
老周扒皮叫来两个夥计，说：「把他抬到南大沟里去，不要管他，出了事是我的。」两个夥计看看高学田，看看老周扒皮的脸色，也不敢吱声，忙找了一扇门板，把高学田搁上，抬到外面，见高学田的大腿直流血，两人心疼的想：「老周扒皮，你好狠心啊！送人到南大沟里，不就得活活冻死吗？」他两人全是山东逃难来的，一个姓张，一个姓刘。老张对老刘说：「我看，咱们俩送他回家去吧。」老刘说：「对对对。」两人就把高学田抬到周各庄来。
庄东头有一帮小孩在玩耍，有个小孩，身穿破棉衣，头戴开花的破棉帽，人家小孩脚上都穿小，他穿一双坏布鞋，还露出脚趾头；脸蛋冻得红红的，嘴唇都发紫了，冻得红肿的小手，在拉着弹弓；他闭着一只小眼睛，正瞄准打家雀呢，小朋友们都不吱声地看他打鸟，这孩子正是玉宝。
突然，小朋友们望见抬人的来了，就一哄上去。玉宝听到有人问：「高学田家住在哪里？」身上打了个冷颤。
大家知道，富人过年，穷人过关，穷人最怕这十二月的节期，穷人的孩子也害怕过年。但他马上看出来了，这回是两个山东人抬着一个人，门板上躺着的正是他的爹爹。他很惊慌地跑过去抱住爹爹，叫了几声，爹爹也不吱声，吓得他哭叫着忙跑回家去。
高大嫂正在做中午饭，玉宝一进院就喊：「娘，爹爹给人抬着送回来了！」接着