遇，天下庖厨谁不心动？
然而，参赛绝非易事。
自太祖年间始，厨艺大赛规制已臻于成熟：初赛，复赛，决赛，层层筛汰，最终三人行御赛，由圣上亲品，定下一二三甲。
初赛这日，日头升得老高，御街广场上人声鼎沸。
里三层外三层挤满了看客，中间空出偌大一片场地，四周拦着朱红围绳，数十名带刀侍卫神情肃穆、沿绳而立。
场中，三十口灶台排成三列，灶火熊熊，锅铲叮当，油烟香气霸道地往鼻腔里钻。偶有爆/炒的大厨颠起铁锅，火舌“呼”地窜起半尺高，赢得一片喝彩。
角落灶台前，秀秀正俯身察看火候，额角沁出细汗。
面前的紫砂锅里正咕嘟冒泡，药香从盖沿缝隙丝丝缕缕飘出，在这五味杂陈地赛场上，竟自成一股清流。
“还剩一刻钟！”监考官声音洪亮，敲着锣从她身边经过。
秀秀伸手将煲盖掀开一道缝，眯眼看了看汤色，一股荷叶的清芬之气扑面而来。
她这道“荷叶莲藕四神汤”颇费心思。
将茯苓、芡实、山药和鲜莲子四味药材剁碎，填入藕带细孔中，以鲜荷叶包裹，再以竹箬绳扎紧，加入软骨完整的猪小排，隔水慢炖，取其清气，去其浊质，是为“荷香引药归经”。
锣声再响，时辰到。众厨熄火，菜品经太监验毒后一一呈上。
“钊柔，荷叶莲藕四神汤”上菜太监报名，秀秀不觉捏紧了围裙边。
初赛规制严苛，先是基本功，首重刀工。秀秀捧出一盘雕好的萝卜花，玲珑剔透，瓣瓣分明，当初那些没日没夜切的萝卜，终究没有白费。这一项，便筛去近半凑热闹的。