晓其中变故。
她们只知葛听松应允这桩婚事几日后，苗春条和一个女子手挽着手走进林中。
女子性子急，说话快：“春条，你听阿姐一句劝。你毁了葛大郎的前程，葛老头不会放过你的！”
“阿姐，你莫要胡思乱想。大郎昨日与我说，成亲的日子已定下了。”苗春条不紧不慢地反驳，亮出手腕上的银镯子，“你瞧，这是葛叔托大郎给我的聘礼。”
“你快走吧，他们会杀了你！”女子心急如焚，语气越发急促，“你与我同年嫁入百孝村，难道至今还瞎着眼，看不见那河底下……藏着怎样吃人的怪物吗？！”
那日的林中密谈，结局是消散在穿林而过的风里。
任凭女子如何苦口婆心，苗春条始终垂眸不语，只来回摩挲腕间的银镯。
后来，两个女鬼再未见过苗春条。
倒是女子来得频繁，或在林间攀树，或于空地跳跃，忙得不可开交。
两个女鬼上次见到女子，是在十几日前。
她一身黑衣，悄无声息地缀在一个拎着酒葫芦的男子身后，形如鬼魅。
“这个村子世代都在杀人！”十八娘一口气说完，一头扑进徐寄春怀中，呜咽颤抖，“子安，我飘进河里瞧过了，下面全是竹笼，一个挨一个。每个笼子里……都装着一具女子的白骨，囚禁着一个鬼魂！”
她与两个女鬼闲谈，说起百孝村旧事，无意间得知：村中每出一位孝妇，必有一位里正之子得入官学；而乐乡县令则常以 “教化有功”平步青云，官途顺遂。
当她飘入河底，入目所及皆是竹笼。
真相，终于水落石出。
百孝村世代相传的并非孝德，而是一个血腥的杀人秘密。
历任里正为庇佑子孙，与乐乡官吏沆瀣一气，伪造孝行旌表，以骗取 “教化” 之功。
所有消失在百孝村的女子，有用者上了孝妇碑石，无用者入了沉河竹笼。
孝妇河底，没有吃人的精怪，只有被无数竹笼囚禁的累累白骨。
那些女子的鬼魂，在笼中挣扎不得解脱。
随着十八娘的叙述，徐寄春的心一点点沉了下去。
金娥口中的“老法子”，原是指这个法子：借孝行旌表入官学。
百孝村历代里正与乐乡历任官吏合谋多年，于伪造一事上，自是如鱼得水，做得滴水不漏。
数百年间，他们不知成功送出了多少子孙。
可惜自先帝朝起，孝行旌表日趋严苛。
他离京前，燕平帝更是屡在朝堂之上斥地方州县所呈孝行浮滥不实，意欲颁下明旨，整肃旌表之弊。
葛贤，注定进不去官学。
没了官学，便只剩私学与家塾这两条路。
葛家无力承担私塾的束脩，自然希望请一位真才实学的夫子在家中教导葛贤。
而他徐寄春，确实是主动送上门来的上上之选。
百孝村，已不能多待。
徐寄春反复喃喃十八娘的话，“鬼魂”二字，仿佛一根救命稻草。
万一明日计划有变，他只能依靠自己。
若他与十八娘能放出这些鬼魂，在村中搅个天翻地覆，届时便能趁乱逃出去。
徐寄春急声追问：“你的意思是，那些女子虽已成鬼，但被困在竹笼之中？”
十八娘：“她们闭着眼睛，像是睡着了。我从前听阿箬说过，鬼闭着眼睛一动不动，便是被封印了。”
徐寄春：“难道河底真有仙人阵法？”
十八娘努力回想河底的景象：“河底下昏沉沉的，除了淤泥就是乱石，没什么特别的……啊，有一根七孔骨笛，瞧着有些年头了！”