他转身对司南深深一揖：“烦请司公公回禀圣上：臣虽守制，然每夜必向北叩首，心系阙廷。”而后又对在场的诸位同僚道，“重孝之人，凶服不谒门。凡有吊问，皆于灵前叩谢，恕不回拜。”
吕调阳盯着地上断须，丝丝缕缕飘落在石阶上，被秋风卷着，渐渐隐入尘埃之中。眼中闪过一丝精光。
万历帝听到司南的回复，问道：“张先生果真不肯夺情？”司南躬身回奏：“张先生闭门谢客，连膳食皆由小窗递送。已上疏请停俸禄，言称‘守制期间，岂可食君之禄’。”
百官闻讯，皆惊疑不定。首辅值房内，次辅吕调阳抚摸着紫檀公案，眼中闪过一丝热切。
按例，首辅离任三天，次辅迁坐首辅之位。翰林院所有僚吏都要穿红色官服，集体拜谒新首辅以示祝贺。
吕调阳见张居正铁了心要做孝子丁忧，虽未大胆迁位，但私下已经默许翰林院僚吏穿红拜谒了。
“元辅丁忧，乃国之不幸。”他环视众阁臣，语气沉痛，“然朝政不可一日无首，依例当由次辅暂代…”
话音未落，忽闻太监尖声通传：“圣旨到！”
众臣慌忙跪接。却见司礼监太监司南，亲捧圣旨而来，朗声宣读：“特进沈坤为建极殿大学士，掌吏部事，总摄阁务。遇军国大事，仍咨于张先生决之。”
吕调阳如遭雷击，脸色霎时苍白。沈坤已是古稀之年，嘉靖二十年的状元，年资远在他之上。这分明是张居正临去前，布下的棋局！
沈坤进入内阁，端坐在了外间的首辅之位，却命人锁上了原来的值房。他须发皆白，目光却炯炯有神，扫过阁中数人：“老臣蒙圣恩错爱，敢不竭诚以报？然内阁票拟事关重大，今后凡有章奏，须得诸位阁商一致，老夫方敢用印。”
吕调阳闻言，几乎要把拳头捏碎。票拟集体裁议，分明是要架空首辅权柄，留待张阁老归来！
他强压怒火，出声质疑：“沈阁老年高德劭，自是众望所归。然票拟之制历来由首辅决断，若事事合议，恐误军国大事。”
“吕大人方才没听见圣旨吗？陛下已说过，大事还待张阁老决断。若有急务，着兵部差人星夜咨于张先生便是。”
众臣这才明白，张居正虽闭门守制，却仍牢牢掌控着朝局。那些原本已开始向吕调阳靠拢的官员，纷纷悄然退后几步。
吕调阳回到次辅值房，又看到了御史林润，升任都察院左都御史的调令，这个林润十年不曾挪位，等张居正退了，他就冒了出来，难说不是张阁老留的另一手。而吏部尚书王国光，一直都是张居正的人。
内阁、科道、吏部仍旧掌握在张居正手里，意识到这一点的吕调阳，气得将案上青玉笔山摔得粉碎：“好个张江陵！以退为进，玩弄朝局于股掌之间！”
此后数月，吕调阳连上十疏乞休。每疏皆石沉大海，直到岁末方得允准。离京那日，秋雨潇潇，他回头望了一眼巍峨宫阙，长叹一声：“今日之吕调阳，安知不是明日之张居正？”
张居正在朝堂上销声匿迹，但这里的每一个人，又都蛰伏在他无形的阴影下，不敢妄动。而真正令朝野震动的是十月望日。
是夜，西南天穹忽现彗星，苍白如练，长数丈，气成白虹，经月不灭。钦天监连夜上疏：“彗星扫紫微，主天子失德，宜罢选秀以应天变。”
万历帝于文华殿召见阁臣时，面色惶惶。沈坤率众臣跪奏：“天象示警，请陛下遣散赴京秀女，罢选秀以安天心。”
“既如此，选秀作罢，朕自此斋戒十日。”万历帝无奈表态。
慈宁宫中，陈太后轻抚着鬓边的凤钗，对李太后淡淡道：“慈圣，可看见了？这就是天意。”李太后咬唇不语，手中帕子几乎绞碎。
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