中掠过一丝赞许，转而看向次子：“嗣修的文章倒是出乎为父意料。破题巧妙，论据翔实，特别是关于整顿边防的建言，颇有见地。”他难得地露出一丝笑意，“能中进士，是你应得的。”
嗣修忙躬身道：“全赖父亲平日教诲。”虽极力克制，但是眸中得喜悦根本掩不住。
最后，张居正的目光落在三子身上，顿时严厉起来：“至于懋修，”他拿起那份誊抄的考卷，指尖在纸页上重重一点，“辞藻华丽，典故堆砌，却言之无物！策论更是纸上谈兵，全然不顾实务艰难！”
懋修猛地抬头，面色由白转红：“父亲！考官必是个迂腐的老学究…”
“住口！”张居正厉声打断，将试卷掷在案上，“科场文章贵在经世致用，不是叫你卖弄才学！这般浮夸文风，若是中了，才是科场之耻！”
懋修咬紧下唇，眼中泪光闪烁，忽然拂袖转身，竟不顾礼数径直冲出书房。门帘也被他摔得巨响，余音在室内回荡。
敬修与嗣修两兄弟面面相觑，不敢作声。张居正望着晃动的门帘，面色铁青，半晌方长叹一声：“这孩子…太过骄纵了。”
“父亲，请息怒，儿子们先回纱帽胡同了。”敬修赶紧拉着二弟告辞离开。
翌日，回到首辅值房，张居正负手在后，在灯下踱来踱去，想起懋修那莫名染的一股狂气，心里就烦。
见到黛玉捧茶进来了，张居正忍不住掷卷长叹：“竖子慕古成痴，竟弃制艺于不顾。他若连科场都闯不过，谈何济世安邦？”
黛玉将茶递给他，捡起誊抄的考卷，一目十行看下来，笑道：“观其文章，颇有你当年的风骨。”
“正因如此才更可叹！明明颖悟非常，偏要南辕北辙。愈作愈退，愈激愈颓。”张居正端着茶杯，拍案叹息，“明明有千里驹之资，偏要往歧路上奔。他若肯稍敛锋芒，何至三年不鸣？”
“苍松生长期年，何争一岁枯荣？”黛玉轻抚丈夫肩背，宽慰他道，“他是千里良驹，又肯苦志励行，终日闭门，手不释卷。不过是一时运蹇，三年后就高中了。”
张居正面色稍霁，素知妻子论断不差，这才露出三分笑颜来，临了还不忘抱怨一句，“还有他那个字啊，我啰嗦几年还是如此潦草，得多练呐！”
“好了，好了。”黛玉轻推了他一把，喂他吃茶，“相公既有满腹苦口良言，何不诉诸笔端，让懋儿再好好想想。”
“就听夫人的，我再写两句，让他好自为之。”张居正拿铜签子剔亮了灯火，独坐案前，在一方宣纸上落笔：“汝幼而颖异，初学作文，便知门路，吾尝以汝为千里驹…”
纱帽胡同顾家，夜深烛残，青帐半垂。懋修第三次展开父亲的信笺，目光掠过“狂气”“颠蹶”等字眼时已无波澜。当读到“吾诚爱汝之深，望汝之切”这句时，心口猛地一动，恍惚看见父亲深夜伏案，给他写信的背影。
他翻身起床，从箱底取出蒙尘的《多宝塔碑》。水盂注水的声音在静夜里格外清明，又拿起磨条缓缓研墨。
最后提笔悬腕，舔墨书写。第一个字写得仍见恣意不羁，第二个字，第三个字都差强人意，直到第八个才见筋骨。晨光微熹时，满地宣纸如雪浪翻涌，上面的字横如孤舟横江，竖似寒松立雪，每一笔像是破开了心中的迷茫。
三月殿试，考题是万历帝亲自拟定的：帝王的有为与无为。
黛玉在慈宁宫听到消息，不觉感慨，朱翊钧果然骨子里，还是向他爷爷嘉靖帝靠拢的。想做太平无为的皇帝，一味高乐，任由前头大臣顶住，大有“身殁之后，何惜宗庙为墟？”的态度。
等到传胪大典上，嗣修果然高中一甲第二名榜眼。这一日因为不是朝会，她无法垂帘在后，窥看儿子荣光满身的样子，十分遗憾