宵禁。各处酒楼悬灯结彩，觥筹交错。尤其是出了状元、榜眼、探花的客栈，门面装点着团团簇簇的红绸。四月初的熏风，将新科进士们意气风发的欢笑吹遍顺都城。
&esp;&esp;一道丧气的身影，与欢腾的氛围格格不入。
&esp;&esp;他一条腿用夹板捆着，架着双拐，忽高忽低地走在街边，转进一间客人稀少的酒肆。
&esp;&esp;他顿了一顿，来到角落，对从早到晚候在那的接头人道：“去将贵府的长史官叫出来，有要事相告。”
&esp;&esp;那人立即跑出门，许久，庆王府长史匆匆而来。
&esp;&esp;他先是问永贵的腿怎么了。听说是修补屋顶摔的，他轻蔑一笑：“九爷还是那么抠门，连修葺房屋的工匠都不请。怎么样，还是四爷慷慨吧？若非四爷，你能在外面置宅院，夜夜当新郎？”
&esp;&esp;永贵默了一下，说起那件“要事”。
&esp;&esp;他说，今夜亥时正刻，九爷要在府里与一人会面，来人会走后门。就是那个原本约在郊外，又临时取消的重要人物，他也不知是谁。
&esp;&esp;长史官双眼一亮，听了听街上的敲更声，留下几锭银子便匆匆离去，回府报信。
&esp;&esp;亥时初刻，宁王府后街。
&esp;&esp;庆王一袭黑衣躲在暗处，亲自蹲守。他紧盯后门，仿佛那是通往权力之巅的阶梯。每当王府四周巡防的禁卫军经过，他便与长史和管家闪在饭馆的泔水缸后。
&esp;&esp;“准吗？”庆王掩着口鼻问。
&esp;&esp;两个心腹都说，消息保真。初场试的考题，就从此人之手泄出。准确性如何，有目共睹。
&esp;&esp;庆王嗤笑：“自从你们买了两千斤高价胡椒，本王就对你们的智谋持保留态度。”
&esp;&esp;又闻了许久的泔水味。
&esp;&esp;今夜无宵禁，但王府后街几无行人，因而辘辘车轮声显得格外突兀。
&esp;&esp;来了！
&esp;&esp;庆王立即探头，见一驾简朴的马车停在后门。车帘一掀，步下一名布衣老者，皓首苍颜、面容清癯。
&esp;&esp;月色清朗，来人的面庞虽一晃而过，但足以看清，竟是吴正英！宁王府后门迅速开启，他闪身而入。
&esp;&esp;“是吴大人！”庆王的声音因兴奋和泔水的臭气而微颤，“他和老九结为朋党，还深夜密会。这可了不得！哈哈哈……哕……这味儿……”
&esp;&esp;长史和管家也说看清了，的确是吴正英。
&esp;&esp;庆王先行回府，这二人伴着恶臭盯守了一夜，看见吴正英天色蒙亮才从后门离开。也就是说，他和宁王彻夜密谈！
&esp;&esp;二人对视一眼，熬得通红的眸子迸出精光：勾结帝师，结党弄权，这下宁王可彻底栽了！
&esp;&esp;同一时刻，宁王府内。
&esp;&esp;刚刚送走了“吴大人”的叶星辞正散步回宁远堂，问走在身边的好友：“我这招障眼法，是不是太损了？”
&esp;&esp;“就当检查身体了。”于章远宽慰，“兵不厌诈嘛。”
&esp;&esp;刚刚送走的老者，只是一个与吴正英容貌相像的市井郎中。须发经过修剪，在夜色中有九分像。叶星辞召其来府里夜诊，给大伙儿挨个诊脉、检查身体，又留宿一夜，才结了诊费。
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