，从天香阁到家里，路程不算很长，薛妈妈发热已更厉害，呼吸也不畅。病势如此，到明儿未必便有精力应酬。再者，这姜大人既与薛妈妈是旧识，双方久别重逢，妈妈欢喜了，精神振作，说不定多一分大好的机会。
她因说道：大人，请屋里坐，民妇瞧瞧妈妈安置了不曾。大人，妈妈病中不好挪动，恐怕无法当面相见。
姜怀恩和蔼笑道：客随主便，一切听凭主人安排。
原婉然便将客人让进家里奉茶，而后进寝间探看。薛妈妈躺在床上假寐，听了她进门声响，挣扎微抬起身。
薛妈妈微笑，好孩子，不必张罗了，我这样便好。
原婉然道：妈妈，教坊使带了客人上门。
哪位？薛妈妈茫然，大抵料想不到她有哪位相识身分高到足以驱使教坊使带路，情分深到肯在此际登门探病。
原婉然扶起她，递上拜帖，是位姓姜的大人，正在厅上。
薛妈妈拿着拜帖，对上面姜怀恩三字摇头，我并不认识这位。
原婉然道：他说是您通家旧好，许久未见，中年人。
早前薛妈妈受教坊使当众驱赶，喜怒不形于色，冷静以对，此刻闻言，她一贯的安详松动了，眉稍眼角露出惊异之色。
他生得什么模样？薛妈妈问道，虽则强自镇定，问话却有一丝震颤。
教坊使说他是贵人，喊他大人，该当是个官。原婉然回想，轻声道：那人气派挺大的，跟您很像。嗯，还有，他嗓子柔亮。
薛妈妈忽地一阵猛咳，原婉然慌忙拍她背脊。
是他，真是他。薛妈妈喃喃自语，神情由惊异到欢喜。她病色渐渐消褪，面庞生出光采，眸底泛现隐约水光。一会儿她回神，瞧瞧自己双手红疹斑斑，再抚上脸颈，那分神采黯淡了，我不能见他。
末了薛妈妈理好衣妆上炕，原婉然请姜怀恩到门口，隔着纱糊隔扇遥遥斜对。
两人隔了一层碧纱望向影影绰绰的彼此，俱都静默。
过了一阵子，薛妈妈强笑道：贵客来访才起头，觉出嗓子僵硬，便即打住，又一阵咳嗽。原婉然连忙上前拍抚她背脊。
养病要紧。姜怀恩安慰，他的话声沉稳，好似心如止水，原婉然却莫名觉得，这是使了许多劲力方能维持的平静。
不论如何，他语调里温情昭昭，毫无阔别经年的生疏隔阂，竟似与薛妈妈常来常往，朝暮相见。
那以后，薛妈妈和那姜怀恩如同约好了似的，都不说话了。
屋里一片沉寂，原婉然有一下没一下轻抚薛妈妈背脊。
她坐在薛妈妈身边，却觉得薛妈妈去了自己到不了的地方，姜怀恩也在那里。
他俩一个是长江头，一个是长江尾，逝去的岁月在他们之间无声流动，那些只有他们两人知晓的心思秘密、前尘往事，深深潜在静默底下湍急奔流。而自己远远地在岸上，看着或不看着，于他们两人都无干碍。
过了一阵子，姜怀恩由怀里掏出物事，向原婉然道：小娘子，请将此物转呈。
他转交薛妈妈的是一条帕子，那帕子折叠整齐，质地上乘簇新，除此以外便无其他特别地方。
原婉然忖道，这是做什么呢？她揣着疑问交给薛妈妈。薛妈妈打量几下那帕子，似乎也摸不着头脑，便放在炕桌上缓缓打开。
帕子摊开后，露出躲在里头的一片花瓣。
那是紫藤花瓣，原婉然在旁估计这片花瓣教人收藏了好些年头，质地、颜色明显失色黯旧。
薛妈妈双眸睁大，飞快摀住了嘴却掩不住哭声爆出。
她就哭了一声，声响也不大，可那一声大抵在心底绷了一辈子，积压得太过沉重，一旦炸开，便是千钧的力道。原婉然听了，胸口