日渐式微，不足为惧的卓家，才是一个帝王真正想要的亲家。可卓家的凋零，同时意味着新权贵的崛起。皇贵妃母凭子贵，极尽荣宠，靖西侯手握半壁兵权，可以说是第二个卓家。耀灵帝永不立后的忠贞誓言，倒不如说是制衡朝局的托词。皇贵妃在位份上虽然只低皇后一个品级，却始终是妾，大皇子的母族在朝中势头再盛，可在名分上，注定不及正统出身的太子。耀灵帝年纪大了，身体开始走下坡路，政事上力有未逮，只得多花些心思在制衡朝中局势上。不过在制衡之道上，姜玉竹还是很佩服老奸巨猾的耀灵帝，譬如这一次声势浩大的祭祀，不仅为他博来情深意重的美名，还能借此打压朝中那些主张立贤的呼声。在日后的史书上，后世人记住的只有耀灵帝对先皇后用情至深，至于曾经立下汗马功劳却被耀灵帝烹狗藏弓的卓家军，终会在沧海桑田中被世人渐渐忘却。初十这日，是大祭最后一天，文武百官不到卯时就齐聚于长信殿外。此时天还没有亮，薄雾朦胧，昏暗的天幕上还残存几颗黯淡的星子。殿外，一尊硕大的金银错螭龙纹兽足鼎内插着三根比胳膊还粗的恒明香，青烟袅袅，空气中弥漫着一股木质焚香气。这三根恒明香用料考究，里面添加了一种特殊香料，能够让香燃烧得极为缓慢，足以烧上七七四十九日，亦给大燕图了个久安长治，天下太平的好寓意。恢弘庄严的长信殿内，耀灵帝和太子正在焚烧宝华寺圣僧加持过的经文。印着烫金梵文的织金锦帛一沾到火舌，迅速燃烧起来，蜷缩成一小团，最终化为黑色的灰烬。殿内安静极了，父子二人一站一跪，静默不语。耀灵帝看向跪在蒲团上的太子，透过灼灼燃烧的火焰，男子深邃眉眼微微晃动，恍惚间让他想起记忆中的女子。“朕昨夜又梦到你母亲了，她还是那么漂亮，眼睛清澈得像溪水，让人觉得一眼就能看透”