候你犯的就是欺君之罪！”姜慎脸上的表情说不出高兴还是苦丧。会元之位啊，放在他人家必是个光耀门楣，敲破铜锣的好消息，可落在他们姜家，却好似一道催命符。几人一筹莫展之际，在旁优哉游哉喝茶的姜墨竹冷不丁冒出一句：“既然不能抱恙躲开殿试，那便让玉儿在殿试上胡乱答一通，故意落选喽。”姜慎听了儿子的话，浓眉高高扬起，下意识想要训斥儿子信口开河。什么狗屁主意，当金銮殿是他喝花酒的地方吗？正所谓伴君如伴虎，倘若有一句话失了分寸，可不止是掉脑袋的罪过，抄家灭族亦有可能。姜玉竹却是眼睛一亮，她抬眸看向父亲，问道：“父亲，您可听说太子归京的消息？”提到太子这个人，姜慎扬起的眉毛瞬间落了回去，洪亮的嗓门亦降下几许，沉声道：“今日我休沐，还未听说太子归京的消息。”“那想必父亲还不知道，太子今日押解恒王之子入京，并且当着满城百姓的面，命人割下了赵世子的舌头。”“什么！太子割了赵世子的舌头？”姜慎大吃一惊，就连正在低头喝茶的姜墨竹同样惊得呛上一口茶水。“今日太子与恒王彻底撕破了脸，朝中局势必然生变，父亲一直秉持着中立的态度，恐会受到两方势力牵连。不如在殿试上，我故意惹得皇上不喜，由皇上罢黜贡生之名，父亲亦会因此受到牵连，被上峰调离京城，咱们正好借此机会举家远迁，躲避朝堂纷争。”姜慎知晓女儿极为聪明，不然也不会一不留神就考上会元。他两年前从偏僻的漳州调回京城，多年未归京，昔日同僚早就在那场动乱后丢了性命。他初入鸿胪寺，遇上不少棘手事，若没有冰雪聪明的女儿为他指点迷津，想必他早就卷进党派之争。
姜慎思虑片刻，点头认同了女儿的主意。姜家人丁单薄，不求大富大贵，但求平安顺遂。只不过君心难测，女儿在殿试上要如何表现，才能惹得圣上不喜，又不至于让整个姜家陪着掉脑袋，在姜慎眼中，这可真是比登天还难的问题。得知父亲的担忧，姜玉竹淡淡一笑，胸有成竹表示她会把握好分寸。天色渐沉，殷氏见夫君和女儿已有决策，她抹干眼泪，扬起笑脸：“我一会让管事在大院门口点燃炮仗，再请南狮戏班子来闹一闹，我儿高中会元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什么都不做，岂不让街坊四邻起疑心。”殷氏出去后，姜墨竹想跟在母亲身后悄悄溜走，却听父亲冷哼一声：“逆子站住！”姜墨竹转过身，耷拉着眉眼：“戒尺都断了两根，父亲还没打痛快吗？”“不是要打你，把你赌赢的八百两银子交给妹妹。”“父亲！！！”姜墨竹哀嚎一声，心疼地捂住腰间荷包，哭丧着脸商量：“我同妹妹五五分可好？好歹我出了本金啊！”“给你留下赌资作甚？还想去赌坊押玉儿在殿试上高中状元吗？”见父亲又开始吹胡子瞪眼，姜墨竹只好心不甘情不愿地交出厚厚一叠子银票。姜玉竹看到哥哥心疼的模样，忍不住莞尔一笑，悄悄凑到他耳边：“先放我这里，等父亲消气再还给你。”姜墨竹登时眉开眼笑：“还是玉儿够意思，到时候还我一半就好。”———入夜后，姜宅门口花炮升腾，五彩斑斓，响彻云霄，院中洋溢着欢声笑语。姜玉竹换上一身月色纱裙，手托香腮，半倚美人榻上。女子乌发如漆，肤白赛雪，美目流盼，皎皎月色倾泻在她袅袅婷婷的身姿上，犹似身在烟中雾里，如梦如幻。姜玉竹看向夜空中绽放的烟火，隐约能听到前厅传来父亲同僚的祝贺声，以及昔日里那几位眼高于顶的夫人们对母亲送上说不完的奉承话。虽然她瞧不见二老此时的表情，不过透过层层雕花隔扇，仍能听出他们语气中难以掩饰自豪和骄傲。夜空中的璀璨烟火渐渐落幕，女子眸底的星光亦渐渐暗淡下来。姜玉竹心底不由升起一丝妄念：如果她真的是男子，那该有多好啊！ 殿试再遇十日后，大燕百余名在春闱上榜的贡生入宫参加殿试。宫内殿宇巍峨气派，重檐翘角，金龙盘柱，台楼环廊，一砖一瓦皆充斥着雄劲浑