，扬起来的时候将细小的血珠甩在了地上。
“一。”唱刑的太监喊着。
内宫规矩，左右各一合为一杖。
女子凄厉的哭喊扎进在场每一个人的耳朵里，震得人头皮发麻。他们都离得太近了，荆条抽在臀肉上的噼啪声真实的如同直抽在自己身上。但他们都不敢低头避开视线，全都哆嗦着观刑。
姜鸢的位置将所有人的表情尽收眼底，宫女里有胆子小的已经红了眼眶，受罚的宫女越叫越惨，几乎说不出清晰的字。
数字喊到「二十」，行刑的太监住了手。
其中一个用瓢从桶中盛了半瓢盐水，回身泼在受刑宫女的屁股上。哗啦的水声响过，那宫女全身绷紧、奋力的挣扎着哀鸣：“娘娘！奴才知错了！！奴才再也不敢了！！！”
混合着鲜血的盐水流淌在地上，顺着地砖的缝隙向远处蜿蜒。
没人说话。
待她的挣扎弱了，又是半瓢盐水泼下去，她扭动的更厉害，却根本发不出声了。
她身上的血迹被冲洗干净，露出青紫斑驳、伤痕累累的臀肉。
行刑的太监换了人，这是为保证整个行刑过程中惩罚的力度不减轻。
荆条抽落的声音再度响起，震慑力十足。
女子的挣扎终于在唱到「四十六」的时候完全消失了，行刑的太监探了探她的鼻息，跪下回禀道：“娘娘，气息有些弱。”
“取了参片给她含着，打完之前可别叫死了。”姜鸢语气平淡道。
观刑的人里终于有一个小太监吓得晕倒了。
旁边守着的侍卫看的真切，上前揪着那小太监的脖领子、劈头盖脸就是四个嘴巴，小太监悠悠醒转，侍卫松开他，退回原地。
取参片的人很快回来，荆条责打声恢复如旧。
姜鸢仰头去看宣明殿四四方方的天，不禁想起宗滢来。她现在过得好吗？远离了内宫，是不是能潇洒恣意些？
这座皇城是会吃人的，从前姜鸢也是不问世事的千金小姐，困住她的先是家族安危，而后是君王情爱。各人有各人的路要走，谁都回不了头。
冯太嫔的死讯由李时珠带来，自这之后，北疆局势开始逆转。
五王终于加入了战局，接连三关失守，丢了四座城池。陆存梧早早疏散了城内老弱妇孺，又令守军不必奋力抵抗，但就算如此，仍免不了将士伤亡。
韩翃的父亲上疏表示自己愿往北疆出战，只是前日平寇伤了腿，恐行军不及。
“这是假的。”陆存梧为姜鸢解释着，“南疆人擅用巫蛊、阴险狡诈，稍有机会就滋扰边境，韩老将军绝不能离开。所以朕要他自己寻个由头别来了。”
即使多方情势尚在掌控，陆存梧的眉头还是一日比一日皱得紧。
而后不久，姜端请姜鸢于简阳坊王府一聚。
“六王受伤，已无力操控北疆守将了。”他带来的并不是好消息。
“可鸣岐并未……”姜鸢出言反驳。
“他自然不会告诉你这事。”姜端打断了她的话。
“是谁下的手？”姜鸢问道。
“我身在京城，很难判定。”姜端轻轻的摇头，“北疆局势复杂，若是摩颉所为那最好，但若是五王所为，那么这一仗便胜负难料。”
“也有可能是九王为夺回兵权而下的手。”姜鸢思忖着。
“不管是谁，这终归是皇家的斗争，哥哥身在朝堂、避无可避，却不想你也卷入其中。”姜端深吸一口气，道，“回岳阳吧。”
“什么？”姜鸢对这样的建议猝不及防。
“回岳阳。”姜端目光坚定，“父亲在老家一定能护你周全。”
“事已至此，何来退路？”