正相称。我的兄长此时不过二十二岁，然他干枯又泛白的须发胡乱扎在脑后的模样却像个饱经风霜的浪人。一场败仗，便能使一个雄心勃勃的武士变得如此疲敝吗？
“阿照。”
见我仍站在离他一丈远的门前，他便又叫了我一声，随后像之前那样在室内低低呻吟起来。我终于走近看他，他的瞳中也失了光，从前那种自信又淡然的面孔，以后怕是再也见不到了。
“兄长大人叫我来有何事。”
瞧他如此病骨支离，我心中却没浮出什么作为妹妹该有的怜悯，此刻我脑中反而浮现出父亲去世前的模样。这的确令我意外，因为我原先是记不起父亲的脸的。
“阿照有好好照顾你嫂子呢，我不在的时候也有关照家中之事，兄长很欣慰。”
没能一口气讲完整句话的兄长在话中咳了一声。
“我只是在履行自己的职责罢了，日后我也会尽心竭力地照顾兄长。”
“不，阿照。你还有该做的事。”
我知道兄长在想什么，他仍希望我能婚配，但这次并非远嫁他国，而是像内藤寮助的女儿那样，与入赘北条家的武士结为连理，在兄长的长子元服前都能守住偌大的家业。
“拿起剑，为北条家而战吧。”
兄长口中蹦出了与我的猜想完全相悖的答案。
“我这副模样已无缘战场，北条家需要武士来守护，这个位置只有我英勇的妹妹能胜任。我知道你之前因一色氏的事怨恨着我，是我辜负了对你的承诺，从今往后我不会再逼迫你做不喜欢的事。但只有这一次，北条家需要你，这是兄长最后的请求。”
曾拏云握雾令人敬畏的兄长大人，眼下正将那只皮肤皲裂的右手搭在我肩上，柔声下气地反省起自己来。
“好。”
我跪着的膝盖向后挪了两步，然后对卧榻上的兄长深深一叩。
“阿照定不会辜负北条家武士的威名。”
我答允了他，一如我当日跟雪华说过的话。若是北条胜彦叫我上战场，我便一定会出战。
我从本丸下到院中，兄长没多久就差人来传令，将北条家的藏刀“江雪”赐予我。甲胄则是选了贴合我身形的、我父亲年轻时穿过的腹卷[ 腹卷：一种上身穿着的日式铠甲。]。北条家实际的家督依然是兄长大人，我不过是代兄出阵的女子，当然没有资格继承代代相传的具足。兄长大人会如今紧迫地为我准备初阵，大概也是预料到了武藏国会趁北条家的颓势对着国境发起侵攻。战争中的任何失利都会给予对手可乘之机，原本被动迎击的武藏上杉氏而今正要直逼相模。
闭着门的居室内，我擦拭着桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理着蒙尘的腹卷。雪华便是在这时冲了进来，她鬓角旁的额发乱糟糟的，脸上的脂粉也有晕开的痕迹，显然是匆忙跑到院中出了一身汗。
“为什么要答应上战场？”
雪华拉起我的胳膊，一脸睚眦模样，但在愠色之下仍有着藏不住的温柔之美。
“还记得你曾同我说过的话吗？你问我会不会为了兄长和北条家而战。”
听了这句话的她不再质问，眸中的愠怒也逐渐散去，我则是怔怔地望着她的脸继续说道：
“我的心愿便是成为武士。即便兄长和北条家不需要我，我也会站出来。因为我知道在这乱世中只有武士才具备守护住安宁的力量。”
“如果你真的如此期望的话……”
她抓着我袖口的手滑了下去，软下去的嘴角也发出一声轻叹。
“别担心，我多年练习便是为了这一日。有家中的老将与我一同出阵，这一次我定会平安归来。”
雪华沉默不语，只是点了点头。我的胸有成竹也并