高总管这时也不敢造次，心下微微打起鼓。
“哦，对了——”半晌，皇帝忽地来了这么一句，“你说……你擅诗词？”
暖亭正了正神色，下巴一挺，眉目间多了三分傲气，口中谦逊道：“略通而已，不敢在圣前献丑。”
“唔。”皇帝目光游离了一瞬，道，“朕试试你的本事，就作一首咏幽兰的诗罢。”
暖亭原也有些准备，装作思忖斟酌，过了一小会儿，悠悠吟道：“且惜飞霜侵绿意，幸得幽香空谷生……[注1]” 乃是一首辞藻华丽的律诗。
皇帝挑了挑眉，不置可否。
暖亭将自己早备好的得意之作念出，本有几分自得，此时见了皇帝的神色，心中顿时一乱。
“折茎聊可佩，入室自成芳。开花不竞节，含秀委微霜。[注2]”皇帝不知想到什么，忽地诵出一首绝句，也是咏的幽兰，暖亭听了，脸色发白，自惭形秽道：“奴……奴这是班门弄斧了。”
皇帝却道：“并非朕所作。”他想：是朕的顾探花在琼林宴上作的，那时……
暖亭见他神情柔和了些许，转瞬又冷下来，心下惴惴，不敢出声。
皇帝忽而又道：“‘致中和，天地位焉，万物育焉[注3]’何解？”
暖亭面色更白，磕磕巴巴说了两句，被皇帝打断，再次考问道：“‘君子有诸己而后求诸人，无诸己而后非诸人[注4]’，小人何如？”
暖亭脑中乱糟糟一片，勉强答道：“小、小人……”
皇帝不顾他的窘迫，继续道：“‘慎静而尚宽，强毅以与人，博学以知服[注5]，何为？’”
暖亭张着口，已彻底说不出话来。
“诗才着实平庸，经史也读得不通，不知策问又如何？”皇帝漠然道，“朕就问个寻常的罢——而今兵战北境，耕植荒疏，念兹疲氓，未遂富庶。用何道而可以济其艰？[注6]”
暖亭晓得这是皇帝刻意为难，面色灰败，早无半点傲气，垂首道：“奴……位卑识浅，污了陛下的眼，罪当万死……”
高总管也早看出情形不对，伏在地上，大气都不敢出。
皇帝随意玩弄着手上的玉把件，许久没有说话。
高总管几乎要哭出声来，砰砰地磕头道：“请陛下恕罪！”
皇帝冰凉的目光扫过他的背脊，教他狠狠打了个哆嗦。暖亭蜷在皇帝脚边，也已心慌得不行，双目中泪水将落未落。瑟瑟发抖。
“啧——”皇帝忽而轻笑，话音温和起来，竟有几分安抚之意，对暖亭道，“也莫妄自菲薄。卖弄文采本非你所能，何必东施效颦，舍本逐末。”
暖亭不知如何接话，高总管一时也有些糊涂，却见皇帝招了招手，让他到近前来，吩咐了一番。
高总管点头哈腰应了，费了老命，讨巧卖乖地将皇帝送走，回头见到空荡的座椅，回想起皇帝那时漠然的眼神，犹自不觉地打了个寒噤。
……
皇帝迈入沁华阁时，顾寒舟正披着衣裳，端坐在案前执笔沉吟，面上病容未消。
见了皇帝，他不紧不慢地行了个礼，姿势从容，神色冷淡。
皇帝轻车熟路地将他揽在怀中，于椅上坐定，抽出他写满一半的纸页细看，乃是一篇关于北地农牧稼穑的策文，言之有物，字字珠玑，笔法比之殿试又老辣了不少，不禁眼前一亮，笑道：“顾卿长本事了。只是病中如此劳心费神作甚，好好休养才是正理。”
顾寒舟默然不语，垂下视线，也不去看他。
皇帝也不怪罪，反而随口点评几句，略作提点。他毕竟执鼎十年，政事稔熟，所言皆鞭辟入里，顾寒舟不觉凝眉细思，半晌也不忸怩，坦然道：“臣谨受教。多谢陛下。”